Песня «16 тонн» ("Sixteen tons") появилась в 30-х годах прошлого века. Согласно этой теории, автором песни является Джордж Дэвис (George Davis), о чём он рассказывал на одной из американских радиостанций в 1959 году, считая, что последующие исполнители Мэрл Трэвис (Merle Travis) и Теннесси Эрни Форд (Tennessee Ernie Ford) использовали именно его песню, изменив несколько аккордов. Согласно словам Дэвиса, первоначально песня называлась «9-to-10 tons» («От 9 до 10 тонн»).
Согласно следующей, самой популярной версии, автором песни является Мэрл Трэвис (Merle Robert Travis), исполнивший песню в не менее далёком 1947 году (сама песня зарегистрирована 8 августа 1946 года). Согласно его словам, припев песни возник из письма Мэрлу, которое он получил от своего брата Джона Трэвиса, оплакивающего смерть журналиста Второй мировой войны Эрни Пайла, убитого в бою в Tихом океане в 1945 году.
Почти сразу после выхода песни «16 тонн», возникли кривотолки по поводу её содержания: всякая «народная» музыка, да ещё воспевающая горе рабочих, считалась потенциально подрывной и продвигала коммунистически идеи. И никого сильно не волновало, что сам Трэвис был истинным американским патриотом. По свидетельствам, «хорошие мальчики», работающие на Эдгара Гувера, рекомендовали радиостанциям не играть песню, считая Трэвиса «сочувствующим». Довольно трудно проделывать подобные вещи с хитом, поэтому многие проигнорировали директиву.
Ещё один известный певец, Эрни Форд (Ernest Jennings Ford, более известный как Tennessee Ernie Ford), знал о песне «16 тонн», услышав её в исполнении Мэрла Трэвиса на одном из праздников. Но именно благодаря Эрни Форду песня стала всенародной и внесла его имя в анналы.
В июле 1955 года песня в его исполнении прозвучала на Ярмарке в штате Индиана перед огромной толпой в 30000 человек. Успех был оглушительным. В октябре того же года звукозаписывающая компания Capitol выпустила пластинку с синглами «You don't have to be a baby to cry» и «Sixteen tons», причём последняя была на менее престижной B-side (стороне B), а в самой Capitol были асболютно уверены, что именно «You don't have to be a baby to cry» возглавит хит-парады. Ан нет, судьбу, как говорится, не обманешь: многие радиостанции по всей Америке начали ставить именно «Sixteen tons». И спустя всего лишь 11 дней после выхода песни на пластинке, было продано свыше 400000 экземпляров этого сингла. Через 24 дня было продано уже свыше 1 миллиона экземпляров, а к 15 декабря – свыше 2 миллионов. Таким образом, песня «16 тонн» стала самой успешной песней из когда-либо выпущенных в истории. Кстати, щелчки пальцами, которые слышны в той записи, остались там случайно, когда Эрни просто задавал темп аранжировщику, а звукооператоры забыли этот момент откорректировать.
В поздние годы, Мерл Трэвис, исполняя свою песню, изменил заключительную строфу на «я должен свою душу... Теннесси Эрни Форду»…
Песня «Sixteen tons»
